Nave espacial ‘Dark Universe’ revela primeiras imagens coloridas do cosmos

Uma espaçonave que está explorando o universo escuro lançou suas primeiras imagens coloridas do cosmos.

Nomeado Euclides depois do grego antigo “pai de geometria”, o satélite foi desenvolvido pela Agência Espacial Europeia (ESA). Sua missão: produzir o maior e mais preciso mapa 3D do universo do mundo – com o tempo como a terceira dimensão.

Ao longo de uma viagem de seis anos, lançada em Julho, a sonda de mil milhões de euros irá monitorizar mais de um terço do céu e milhares de milhões de galáxias.

As observações irão explorar a influência da matéria escura e da energia escura na formação do universo. Juntas, essas entidades compreendem 95% do nosso cosmos — mas ainda não entendemos exatamente o que são.

Para descobrir, Euclides observará as formas, distâncias e movimentos de bilhões de galáxias que estão a até 10 bilhões de anos-luz de distância.

“A matéria escura une as galáxias e faz com que girem mais rapidamente do que a matéria visível por si só pode explicar; a energia escura está a impulsionar a expansão acelerada do universo,” disse a Professora Carole Mundell, directora científica da ESA.

“Euclides permitirá, pela primeira vez, que cosmólogos estudem juntos esses mistérios obscuros concorrentes.”

A bordo do satélite de 4,7 metros está um dos telescópios mais precisos já enviados ao espaço. O telescópio está equipado com duas câmeras: VIS, que capta o cosmos na luz visível, e NISP, que mede as distâncias às galáxias e a velocidade de expansão do universo.

As fotos de hoje são uma vitrine de suas capacidades. De acordo com a ESA, um telescópio nunca tinha produzido imagens astronómicas desta qualidade numa extensão tão grande do céu e tão profundamente no Universo distante.

Nos próximos meses, os cientistas da Euclid irão analisar os instantâneos para uma série de artigos científicos. MasVocê pode conferir os cinco primeiros agora mesmo.

1. O aglomerado de galáxias de Perseu

A ESA descreve este instantâneo como “uma revolução para a astronomia”. Ela retrata 1.000 galáxias que pertencem ao Aglomerado de Perseu, bem como mais de 100.000 galáxias mais distantes ao fundo.

Uma das maiores estruturas conhecidas no Universo, Perseu está localizada a 240 milhões de anos-luz da Terra. Algumas das galáxias mais fracas estão a 10 mil milhões de anos de distância. Muitos deles nunca haviam sido vistos antes.

Sem a presença da matéria escura, Perseu nunca poderia ter se formado. “Se não existisse matéria escura, as galáxias estariam distribuídas uniformemente por todo o Universo”, disse o cientista do Euclid Consortium, Jean-Charles Cuillandre.

2. A Nebulosa Cabeça de Cavalo

A cerca de 1.375 anos-luz da Terra, a Nebulosa Cabeça de Cavalo faz parte da constelação de Órion. Nomeada por sua forma equina, Horsehead é a região de formação de estrelas mais próxima de nós.

O telescópio de Euclides criou uma visão ampla e nítida da Nebulosa. Capturada em apenas uma hora, a imagem demonstra a capacidade de Euclides de visualizar rapidamente uma vasta extensão do céu.

Os dados também podem conter numerosos planetas inéditos com a massa de Júpiter que ainda estão na sua infância celestial, ao lado de estrelas bebés e jovens anãs castanhas.

3. Galáxia espiral IC 342

IC 342 tem o apelido intrigante de “Galáxia Oculta”. Ganhou este apelido porque está escondido atrás de camadas de poeira e gás da nossa Via Láctea. A tecnologia infravermelha próxima de Euclides pode espiar através da névoa.

IC 342 também é semelhante à Via Láctea, o que o torna altamente valioso para os astrônomos.

“É difícil estudar a nossa própria galáxia porque estamos dentro dela e só podemos vê-la de ponta-cabeça”, disse Leslie Hunt, cientista do Euclid Consortium. “Portanto, ao estudar galáxias como a IC 342, podemos aprender muito sobre galáxias como a nossa.”

4. Aglomerado globular NGC 6397

NGC 6397 é um dos cerca de 150 aglomerados globulares conhecidos na Via Láctea. Esses conglomerados de estrelas estão entre os objetos mais antigos do Universo.

As estrelas mais fracas nos seus centros oferecem informações inestimáveis ​​sobre a história da Via Láctea. No entanto, eles estão ocultos pela luz que emana das estrelas mais brilhantes.

Para abrir a cortina, Euclides observa um aglomerado globular inteiro enquanto distingue seus fracos habitantes. Isso ajuda a determinar a idade e as propriedades químicas do cluster.

5. Galáxia irregular NGC 6822

NGC 6822 é a primeira galáxia anã irregular observada por Euclides. Fica a cerca de 1,6 bilhão de anos-luz da Terra, o que na verdade é bem próximo em termos astronômicos.

Muitos aglomerados estelares globulares foram encontrados nesta imagem. Galáxias irregulares como a NGC 6822 não têm uma forma específica, mas fornecem as bases para galáxias espirais, incluindo a Via Láctea.

“Ao estudar galáxias de baixa metalicidade como NGC 6822 na nossa própria vizinhança galáctica, podemos aprender como as galáxias evoluíram no universo primitivo”, disse Hunt.

As imagens coloridas inaugurais de Euclides fornecem uma prévia do que está por vir.

“Nunca vimos imagens astronómicas como esta antes, contendo tantos detalhes”, disse René Laureijs, cientista do projeto Euclid.

“São ainda mais bonitos e nítidos do que esperávamos, mostrando-nos muitas características anteriormente inéditas em áreas bem conhecidas do Universo próximo.

“Agora estamos prontos para observar milhares de milhões de galáxias e estudar a sua evolução ao longo do tempo cósmico.”