Por que a Europa está atrasada na corrida da tecnologia espacial

Notícias surgiram no mês passado, a Agência Espacial Europeia (ESA) contratou a SpaceX para lançar quatro dos satélites europeus Galileo em órbita em 2024. A decisão de recorrer à empresa de Elon Musk com sede nos EUA surge na sequência de atrasos nos foguetes Ariane 6 da própria Europa, que significa que o continente não dispõe de meios próprios para enviar grandes cargas úteis para o espaço.

Embora tenha sido concebido apenas para colmatar a lacuna nas nossas capacidades actuais, é um desenvolvimento decepcionante para a comunidade tecnológica espacial da Europa. Mas um que, infelizmente, muitos de nós previmos.

Por que a Europa está a ficar para trás no espaço

A Europa está atualmente atrasada em relação ao resto do mundo no que diz respeito à tecnologia espacial, e o acordo com a SpaceX é emblemático de uma situação frustrante que está a dificultar as oportunidades de avanço das suas capacidades.

Então porque é que a Europa teve de recorrer a uma empresa sediada nos EUA? Afinal de contas, não há escassez de procura e não é como se a região tivesse falta do tipo de talento de engenharia de alto nível necessário para desenvolver os seus próprios foguetões.

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Um dos principais problemas é que existe simplesmente falta de concorrência para alimentar o desenvolvimento de novas capacidades. Eu também diria que os governos não estão ajudando a situação.

Em comparação com os EUA e a China, as empresas europeias de tecnologia espacial enfrentam uma enorme lacuna de financiamento. Nos EUA, o financiamento vem em grande parte da NASA e do Departamento de Defesa, que investiram mais de US$ 62 bilhões em 2022.

É uma história semelhante na China, onde o apoio governamental totalizou US$ 12 bilhões. Compare isso com a ESA, que tem um orçamento anual de apenas 7,5 bilhões euros, e é fácil perceber porque é que a região está atrasada.

Como chegamos aqui?

É claro que a dependência de importações estrangeiras e de empresas como a SpaceX deixará, a longo prazo, a soberania da Europa vulnerável. Então, por que ficamos tão para trás?

Em parte, a ESA sofre com regulamentações sobre “retorno geográfico”. Isto significa que quando um país financia a ESA, uma quantia equivalente de dinheiro deve ser reinvestida na sua própria indústria nacional.

O “retorno geográfico” foi originalmente introduzido para incentivar o investimento e partilhar a carga (e os retornos) entre nações grandes e pequenas. Nos últimos anos, porém, tem sido alvo de um escrutínio cada vez maior por prejudicar a capacidade do sector espacial europeu de ser competitivo, porque, em suma, a inovação e a concorrência não estão uniformemente distribuídas. O financiamento deve ir para os melhores produtos, as melhores ideias e as inovações comerciais mais escaláveis, independentemente da geografia.

No início deste ano, o Diretor Geral da ESA, Josef Aschbacher, escreveu que a região deveria avançar em direção a um “princípio de contribuição justa”, o que significa ajustar a contribuição de cada estado membro europeu de acordo com o resultado das competições industriais e a quota real ganha pela sua indústria em essas competições.

Embora seja sem dúvida um passo na direção certa, eu diria que isso não vai longe o suficiente. Eliminar totalmente o “retorno geográfico” seria o tipo de mudança de jogo que a Europa precisa para acompanhar a corrida tecnológica espacial global.

O poder da parceria

Outra razão pela qual a Europa está a ficar para trás em relação aos seus homólogos globais é a ausência de parcerias público-privadas, que apoiariam o crescimento do sector espacial do continente.

Tomemos como exemplo os EUA, onde o programa Commercial Orbital Transportation Services (COTS) da NASA apoiou o desenvolvimento do Falcon 9 pela SpaceX, o primeiro (e mais barato) foguete parcialmente reutilizável. O sucesso do Falcon 9 preparou o terreno para uma atmosfera de parcerias público-privadas duradouras, que promovem a competitividade nos EUA hoje.

O administrador da NASA, Bill Nelson, também afirmou que apóia contratos de preço fixo com empresas que trabalham na exploração espacial. Os contratos de preço fixo pressupõem que as empresas que constroem sistemas técnicos absorvem quaisquer despesas imprevistas, e não a NASA. Isso torna o mercado mais competitivo para empresas em estágio de crescimento que vendem serviços de baixo custo para a agência.

Contudo, aqui na Europa, simplesmente não temos a mesma atmosfera de parcerias público-privadas. Isso ocorre em parte porque não temos uma iniciativa de defesa conjunta. Também não temos um Elon Musk ou um Jeff Bezos dispostos a investir bilhões. De acordo com os números verificados de forma independente pela NASA, os custos de desenvolvimento da SpaceX dos foguetes Falcon 1 e Falcon 9 foram de aproximadamente US$ 390 milhões no total.

Ao contrário dos EUA, também não existe um único país europeu suficientemente grande para avançar sozinho. É aqui que a colaboração entre parcerias público-privadas e empresas com ideias semelhantes pode fazer toda a diferença. Afinal, é um processo que vimos florescer com histórias de sucesso pan-europeias, como a Airbus e a especialista em sistemas de defesa MBDA.

A Europa precisa de inflamar a sua paisagem tecnológica espaciale

A Spacetech tem potencial para promover a inovação em todos os aspectos de nossas vidas. A Europa está repleta de empresas que estão a desenvolver tecnologias que não só irão promover as nossas ambições extraterrestres, mas também melhorar as vidas aqui em terra firme. No entanto, só poderão ter sucesso se tiverem o apoio e o apoio necessários para florescer.

Se a actual disparidade continuar, a Europa corre o risco de se tornar um mero espectador à medida que as indústrias espaciais em países como os EUA e a China avançam. Se não for controlada, é uma situação que não só prejudicará a nossa capacidade de lançar os nossos próprios satélites para o espaço, como também comprometerá potencialmente a nossa economia, a nossa segurança e até mesmo as nossas capacidades de defesa.

E essa é uma corrida espacial que simplesmente não podemos perder.

Jean-François Morizur é o fundador e CEO da Cailabs e um homenageado da Forbes 30 Under 30 em Ciência e Saúde. Antes de fundar a Cailabs em 2013, ele foi associado sênior do Boston Consulting Group e é co-inventor da tecnologia inovadora de conversão de luz multiplano da Cailabs.