Um satélite alemão que testará novas tecnologias de IA em órbita para detecção automática de anomalias em planetas e asteróides está pronto para ser lançado.
Apesar da sua missão ambiciosa, o chamado SONATE-2 é um cubesat de seis unidades, um tipo de nanossatélite que não é maior que uma caixa de sapatos. Foi projetado e construído por uma equipe liderada pelo engenheiro aeroespacial Professor Hakan Kayal da Julius-Maximilians-Universität (JMU) Würzburg, na Alemanha.
Segundo Kayal, projetos desse tipo são bastante incomuns. “O que é único em nossa missão é que a IA é treinada a bordo. Normalmente, esse treinamento é feito na Terra, com computadores potentes”, disse.
“Vamos supor que um pequeno satélite irá investigar um novo asteróide no sistema solar no futuro”, explicou Kayal. “Ele não pode ser treinado para esta tarefa no terreno, porque o objeto da investigação é em grande parte desconhecido.”
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Em cenários típicos, isto significaria que os dados recolhidos do espaço teriam de ser enviados de volta à Terra e depois utilizados para treinar a IA remotamente – o que é um processo demorado para missões de longa distância. Mas um nível mais elevado de autonomia apoiado pela IA a bordo seria muito mais eficiente.
Impressão artística do SONATE-2 em órbita. Crédito: Hakan Kayal/Universidade de Würzburg
A equipe testará inicialmente o SONATE-2 na órbita da Terra. Para ajudar a treinar a IA, o satélite possui quatro câmeras que fornecerão imagens diretamente. O modelo aprenderá primeiro sobre os padrões geométricos convencionais na superfície da Terra, para que possa encontrar anomalias por conta própria.
A missão também testará uma série de outras tecnologias de pequenos satélites, incluindo um sistema de detecção e registo automático de raios, bem como um sistema de propulsão eléctrica.
Na falta de um lançador europeu, o SONATE-2 decolará a bordo de um foguete SpaceX em março de 2024 e deverá estar operacional durante pelo menos um ano. O projeto é financiado pelo Ministério Federal de Assuntos Económicos da Alemanha com 2,6 milhões de euros.
Os lançamentos de nanossatélites como plataforma de teste de novas tecnologias têm ganhado força recentemente, com o objetivo de desenvolver sistemas inteligentes para uso tanto no espaço quanto no solo. Estes incluem o Menut da Open Cosmos, com a missão de monitorizar e combater o impacto das alterações climáticas no nosso planeta, e o ESTCube-2 da Estónia, encarregado de implementar tecnologia de freio de plasma para desorbitar satélites mais rapidamente e reduzir os detritos espaciais.