Tecnologia de calor oceânico de 140 anos poderia fornecer energia ilimitada às ilhas

Uma startup sediada no Reino Unido procura dar nova vida a uma tecnologia centenária que poderia abastecer nações insulares tropicais com energia renovável, consistente e virtualmente ilimitada.

Conhecida como conversão de energia térmica oceânica ou ‘OTEC’, a tecnologia foi inventada pela primeira vez em 1881 por Físico francês Jacques Arsène d’Arsonval. Ele descobriu que a diferença de temperatura entre as águas superficiais aquecidas pelo sol e as profundezas frias do oceano poderia ser aproveitada para gerar eletricidade.

Os sistemas OTEC transferem calor das águas superficiais quentes para evaporar um fluido de baixo ponto de ebulição como a amônia, criando vapor que aciona uma turbina para produzir eletricidade. À medida que o vapor esfria e condensa em contato com a água fria do mar bombeada das profundezas do oceano, ele completa o ciclo energético.

Como funciona:

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Em teoria, a OTEC tem potencial para produzir pelo menos 2.000 GW globalmente, rivalizando com a capacidade combinada de todas as centrais eléctricas a carvão do mundo. E, ao contrário de muitas energias renováveis, é uma fonte de energia de base, o que significa que pode funcionar 24 horas por dia, 7 dias por semana, sem flutuações na produção.

No entanto, as barreiras tecnológicas, a falta de financiamento e a ascensão meteórica de formas mais baratas de energia renovável empurraram em grande parte a OTEC para o esquecimento. Globalmente, apenas duas pequenas centrais de demonstração alimentam actualmente a rede com energia – uma de 100 kW no Havai e outra de dimensão semelhante no Japão. Isso é energia suficiente apenas para cerca de cem famílias.

Problemas de tubulação

Veja bem, para que o OTEC funcione, é necessária uma diferença de temperatura entre a água quente e a fria de cerca de 20 graus Celsius. Isto só pode ser encontrado nos trópicos, o que não é um problema em si.

A verdadeira ressalva é que uma planta OTEC precisa de um fornecimento constante de grandes quantidades de água fria de cerca de 1.000 metros abaixo da superfície para operar com eficiência. Isso significa construir um tubo de metal monumentalmente enorme e à prova de tempestades, do tipo que é, simplesmente, muito caro. Apenas para criar uma modesta central de 1 MW, o tubo por si só poderia custo entre US$ 60 milhões e US$ 80 milhões. Fou comparação, o custo de criação de um equivalente fazenda solar varia entre US$ 800.000 e US$ 1,36 milhão.

No entanto, uma startup sediada no Reino Unido não se deixa intimidar por estas barreiras de custos aparentemente intransponíveis. Para a apropriadamente chamada Global OTEC, chegou a hora de um renascimento da energia oceânica.

A empresa está desenvolvendo uma plataforma offshore OTEC em escala comercial que visa especificamente afastar pequenas nações insulares do combustível diesel e colocá-las em energia limpa de carga de base. Batizada de Dominique, a estrutura poderá gerar 1,5 MW quando estiver operacional. A barcaça deverá ser instalada ao largo da costa do arquipélago africano de São Tomé e Príncipe em 2025.

Aprendendo com os erros do passado

A Global OTEC escolheu um projeto de barcaça flutuante porque as plantas terrestres da OTEC “exigem vários tubos de vários quilômetros fixados ao fundo do mar” para facilitar a aquisição e descarga segura de água. As plataformas offshore, por outro lado, exigem apenas um grande tubo de água fria que desce direto para as profundezas do oceano – reduzindo custos.